向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺下應試。

在以後的日子裡向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家裡那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥倖；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。

那天晚上，向喜和同艾就著火盆的餘火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心裡。這夜，他們的對話還是在試探和被試探中，不知不覺就變成了對事成之後的商量。

同艾說：“連個像樣的被褥都沒備下，趕過了二月二我才待布①哪。眼下絮花倒有，可沒有被裡被面。”

向喜說：“兵營裡什麼都發，扛著新鋪蓋倒成了累贅，還得託人捎回來。帶個破舊不起眼的，扔了也不心疼。”

同艾說：“那鞋呢，聽說軍營裡只發衣裳不發鞋。”

向喜說：“看你說的，有衣裳就得有鞋。”

同艾說：“前年俺村裡過兵，住滿了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌。”

向喜說：“那是什麼軍頭，是綠營，是馬玉琨②的兵，兵不兵民不民的。要不就說朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國，就是外國。從穿戴到手使的傢伙都是西式的，還能少了一雙鞋？”

同艾說：“洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有。”

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