我國遠在新石器時代就早已知道利用竹篙、木槳來划船行進並控制方向了。以後，隨著人們向深水區的遠航，用竹篙不那麼方便也不大能起作用了，木槳的作用日益增加。早期的槳多為短槳，叫“楫”，上端為圓杆，下端作板狀，用兩手持楫划船使船前進。在廣州出土的西漢木船模上有四個木俑，各拿一把短槳，坐著划船，那就是楫了。但是，由於楫入水淺，推動力量小，人們就不斷改進，加長槳板，加寬槳葉，坐著劃的短槳日益變成站著劃的長槳。長槳古代稱為“棹”。又由於長槳重，划水不方便，幹是就在舷側做了可以擱放長槳的槳柄孔或固定的支點，叫槳座，以發揮槓桿作用。槳板撥水向後，其反作用力透過槳座推動船隻前進。在長沙出土的西漢木船模中，我們可以看到有16支長槳即“棹”，這 16支掉就是以舷板上的圓孔作支點的，棹有了支點，就成了一個槓桿，划動時可以減輕臂力，發揮了腕臂的作用，槳手的體重也產生了作功的效果，效率大為提高。為了增加船隻行駛的速度，槳手們常常一齊邊劃邊唱以統一動作，同時可減輕疲勞感。漢武帝《秋風賦》中有“蕭鼓鳴兮發棹歌”，描寫的就是這種情況。

（2）櫓

櫓是由長槳演進而成的用人力推進船隻的工具，也是控制船舶航向的工具。槳在划行中常有不便。槳每入水作功一次，馬上要出離水中，為第二次入水作功作準備，這樣，出水中作的是“虛功”，影響划行的效率。因此它是間歇作功，船隻也只能間歇推進。於是人們對長槳加以改進發明瞭櫓。櫓的外形很像長槳，但較大，櫓的把手和櫓板都是彎形的。入水一端的剖面是弓形，另一端繫於船上，在櫓把手頂端部位繫著一條繩叫“櫓擔繩”，櫓擔繩的下端拴在甲板上的一個鐵環上。櫓擔繩既可起固定櫓的作用，又可以作長短的伸縮以調節櫓板入水的深淺。劉熙《釋名》中指出櫓的操作位置及作用：“在旁曰櫓，櫓膂也，用膂力然後舟行也。”櫓的操作方法是“搖”，被稱為“搖櫓”。櫓入水後一直連續搖動，水中的櫓片左右擺動，其前後面發生水壓力的差異可產生推力。它的推力比長槳效率高，而且省力。由於櫓加長了長槳的槳柄與槳葉，又把原槳葉的尾部彎曲上翹，所以櫓也被稱為是新式的長槳。櫓被置於舷側，手持櫓柄，來回搖動，對舟船起連續推動力，這是漢代船舶推進工具中劃時代的重大發明。櫓後來由置於舷側逐漸演變到置於船尾，不僅能起推進作用，還可操縱船舶的轉彎，調整方向，控制航向。由於櫓結構簡單，一器多用，至今仍在起作用。櫓是中國對世界造船與航海技術上的突出貢獻。

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