是偏見和墨卡託投影所造成的假象阻礙了我們對廣袤非洲大陸的認識。非洲的面積將近1200萬平方英里，幾乎相當於北美和歐洲面積之和，或者說相當於南美洲的兩倍。我們不僅對它的面積缺乏正確認識，而且對它的基本特徵也缺乏正確認識：我們以為這片黑色大陸的大部分地區都是熱帶大沙漠和遼闊的大草原。

其實，非洲之所以被稱為黑色大陸，其原因只有一個：在它中部的剛果河流域有一大片一望無垠、佔整個非洲面積1/10的赤道熱帶雨林。那片悄然無聲、潮溼陰暗的大森林面積有150萬平方英里，幾乎相當於美國本土面積的一半，而且具有獨一無二的地理特徵。6000萬年來，那片原始森林沒有發生什麼變化，也沒有受到任何挑戰。

時至今日，剛果河流域的人口也不過才50萬，而且大多數都聚居在這條流經叢林、泥沙含量很高、流速十分緩慢的大河兩岸的一些村落裡。迄今為止，這片森林中的絕大部分地方尚未經受任何傷害，成千上萬平方英里的大片森林依然為人跡所罕至。

這種情況在剛果河流域的東北角尤為突出。那裡是東非大裂谷的邊緣，是熱帶雨林和維龍加火山群交會的地方。維龍加火山上沒有固定的通商道路，也沒有令人特別感興趣的特徵。西方人對它的興趣始於100年前。

1979年，在連續六個星期的時間裡，出現了一場想在剛果作出“20世紀80年代最重要發現”的激烈競爭。本書所描述的就是1979年6月美國最後一支剛果探險隊在13天當中的經歷。這段時間與亨利·莫頓·斯坦利1874—1877年的剛果探險相距才100年左右，但只要把這兩次探險作一番比較，就不難看出在過去的一個世紀中非洲探險的性質在哪些方面正在發生變化，哪些方面並沒有發生多少變化。

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