經過兩百餘年的商品經濟發展，到了明代末期，大商人和大貴族甚至富可敵國。各地出賣絲綢、酒肉、蔬果、菸草、農作物、瓷器等商品不計其數，外國的不少東西，如歐洲的西洋鍾，美洲的菸草，中國城市都有賣。城鄉的商品經濟比重大增，商業資本增殖迅速。占人口58％的華東地區，佔有80％以上的GDP。南北都出現了一些以經營工商業馳名的城鎮，諸如北京、天津、廣州、蘇州、杭州、武漢、松江、佛山等。城市中也形成了包括大商巨賈、作坊主等比較富裕的工商業者。徽商、晉商、閩商、粵商等四大商幫也逐漸形成。對外貿易也開始高度繁榮。在世界上，明朝是16世紀、17世紀時期手工業、經濟最繁華的國家之一。

到了明朝，白銀才被老百姓真正當錢用。明朝以前，民間基本上不用白銀當貨幣。（具體情況見《炎黃密碼》第十一章）。明初，朱元璋也曾發行紙幣——大明寶鈔。像元朝一樣，“寶鈔”的發行也沒有節制，很快也失敗了。朝廷曾嚴禁白銀流通，但權利的手掰不過市場的手。明朝中期，朝野上下都認可白銀是流通貨幣。中國的銀礦少，白銀產量非常低，每年只有20萬兩。而明朝經濟每年至少需要有500萬兩白銀投入流通。正巧在世界的另一端，西班牙人在南美髮現了大銀礦。1554年，發展出了使用水銀和鹽提煉礦石的新型煉銀法，自此，西屬美洲白銀產量猛增。好像冥冥中有一雙手，把西班牙人在新大陸發現的白銀，與同時期明朝對白銀的渴求聯絡起來。

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