二十世紀末,科學界出現了對物種滅絕問題的濃厚興趣。
其實這並不是什麼新鮮問題——早在一七八六年,也就是美國革命之後不久,拜倫·喬治·居維葉就第一次告誠人們,有的物種正在滅絕。所以說,在比達爾文提出進化論還要早四分之三個世紀的時侯,科學家就接受了物種滅絕這一事實。而在達爾文之後,圍繞他的理論所展開的許多爭論並沒有涉及物種滅絕方面的問題。
相反,物種滅絕問題被普遍認為是個沒多大意義的問題,它就像是一輛汽油耗盡的汽車一樣,已經達不到目的地了。物種滅絕只是證明不適者滅亡而已。在物種如何適應生存的問題上人們進行了細緻的研究,並展開了激烈的爭論。可是對於有些物種為什麼會滅絕,人們則很少再認真仔細地想過。對於這樣的問題,還有多少可說的呢?然而,到了二十世紀七十年代。由於兩件事情的發展,人們開始以新的方式關注起物種滅絕的問題來。
第一件是人們認識到人類不僅數量太多,而且正在非常迅速地改變著我們這個星球——他們正在消滅這個星球上的傳統居住者,砍伐著熱帶雨林,汙染著空氣和水源,也許還正在改變著全球的氣候。在這個過程中,許多動物正在滅絕。有些科學家驚詫地大聲疾呼,另一些雖然表面平靜,內心卻也深感不安。地球的生態系統不堪一擊到什麼程度?人類的表現是不是會最終導致其自身的滅亡?
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