一

錢謙益和柳如是到蘇州已經兩天了。他們沒有進城，下榻在閶門外彩雲裡已故徐太僕家的東園。徐太僕名時泰，萬曆年間進士。他家是三吳數一數二的鉅富，在蘇州擁有的園林房產不下七八處之多，這東園是徐太僕暮年靜養之所，雖然不甚寬敞，卻頗為清靜幽雅。錢謙益深喜它境界不俗，出入蘇州時，每每在這兒落腳。

由於事先約定要到蘇州來聚齊的陳在竹和錢養先一直不見蹤影，錢謙益對於這半個月來，他們二人在外間活動的情形至今摸不清底細。眼看已經是三月二十三，再過五天，就是虎丘大會。雖然這兩位心腹族人的辦事本領都是可以信賴的，但是這一次的使命非比尋常，而且時間緊迫，因此錢謙益始終暗暗懸著一份心，生怕會出什麼婁子。

錢謙益的擔心，說來也並非多餘。一個多月前，他得到內閣首輔周延儒傳來的資訊，諷示他運用自身在士林當中的威望和影響，設法促使東林、復社方面停止對阮大鋮的激烈抨擊，改而採取比較寬容的態度，以此作為他錢謙益復官起用的一種交換條件。當時，錢謙益就頗為猶豫，而且對於周延儒的刁難要挾深為氣憤。不過，他苦苦等待、鑽營了十三年之後，終於出現這麼一個轉機，卻又無論如何都捨不得輕易放棄掉。他隱隱預感到，這是他的最後機會。

如果加以拒絕，他也許將會抱憾終生，死不瞑目。因此，躊躇再三。

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