聖誕節至新年期間，教皇病情沒有好轉。因為病得不輕，聖誕節那天他發燒躺在床上，在臥房裡舉行彌撒。不久之後的聖史蒂芬節，由於高燒不退，天氣更壞，他連到不遠處的波隆納大教堂都不行。因而，當他的侄子佛朗切斯科·馬里亞率領教皇部隊在雪地上吃力向米蘭多拉進發時，他仍臥病在床。

佛朗切斯科·馬里亞吃了大敗仗，讓他的伯父大失所望。他是龐大的羅維雷家族裡尤利烏斯特意栽培的少數族人之一，烏爾比諾公爵圭多巴爾多·達·蒙特費爾特羅死後，尤利烏斯指派他繼任其職，後來又提拔他出任羅馬教廷總司令。比起殘暴嗜殺的前任總司令切薩雷·波吉亞，佛朗切斯科·馬里亞的軍事作為沒那麼強勢。拉斐爾將他畫進《雅典學園》，把他畫成畢達哥拉斯旁邊之人。畫中的他年輕、靦腆，幾乎可以說是帶著脂粉味，身穿寬鬆白袍，金髮及肩，望之不似軍人。尤利烏斯挑上他，大概看重他的忠心耿耿，而非看上他有什麼領導統御之才。

教皇知道另一位指揮官，曼圖亞侯爵佛朗切斯科·貢薩加，更不能倚仗。即使在順境之中，貢薩加的帶兵才能都叫人打問號。他曾以所謂的梅毒發作（其實他真有此病）為藉口，逃避上戰場。如今，他的效忠面臨兩難。他的女兒嫁給佛朗切斯科·馬里亞，使他歸入教皇的陣營，但他本人娶了阿方索·德·埃斯特的姊妹，意味著他若效忠教皇，就得攻打自己的舅子。教皇也因此對貢薩加起了疑心，為表態效忠，他不得不在夏天送自己十歲的兒子費德里科到羅馬當人質。

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