帕維爾-彼得羅維奇-基爾薩諾夫和他弟弟一樣，起初是在家裡受的教育，後來進了貴族士官學校。他自幼就長得漂亮，很自信，有點兒調皮和不討人嫌的小脾氣，贏得大家的喜歡。自當軍官之後，他幾乎無處不在，而且處處受人青睞。他放任自己，甚至到了荒唐瞎胡鬧的地步。但這反添了他幾分風采，女人們為他著迷，男人們稱他為絝絝子弟，卻暗地裡妒忌他。前面已說過，他和他弟弟住在一起，他真心地愛他的弟弟，雖則兩人大相徑庭。尼古拉-彼得羅維奇走路帶跛，個兒小，神情有點兒憂鬱，長一雙不大的烏黑眼仁和一頭濃密的軟發，顯得懶洋洋的，害怕社交，喜歡看書。但帕維爾-彼得羅維奇沒有一個晚上閒在家裡，他那聰明和大膽是出了名的（他第一個把體操引進貴族青年圈子，使之成為一種時尚），至多隻讀過五六本法國小說，二十八歲時已升作上尉。然而，正當錦繡前程等待著他的時候，一切倏然改變了。

那時在彼得堡上流社會時常見到一位少婦，迄今尚未被人忘記，她就是P公爵夫人。P公爵夫人有個受過良好教養、彬彬有禮然則愚蠢的丈夫，但沒有孩子。她往往突然出國，又突然回到俄羅斯，生活方式非常奇特。她輕率、妖冶。為求某種滿足，甚至忘乎所以，跳舞可以跳到精疲力竭。她在她半明半暗的客廳裡招待年輕人，跟他們談笑風生，到了夜裡，卻又哭泣，祈禱，不得安寧，徹夜在房裡來回走動，痛苦地絞自己的手，或者呆坐不動，臉色蒼白而冷漠，靜靜地閱讀舊約中的詩篇。可是等到第二天白晝，她又成了貴族夫人，又出門訪客，又開始談笑聊天，像是尋覓得以消遣作樂的機會。她身段窈窕，穿著華麗，沉甸甸的、金子般的長辮直垂到膝蓋。不過，誰也不說她是個絕世佳人，她臉龐上要算眼睛是最美的了，但嫌小了些，而且是灰色的。然而她的眼神，沒法捉摸的眼神呀，卻那麼敏捷而深邃，有時大膽得好似隨心所欲，有時凝思到如同悒悒寡歡。她眼睛裡永遠有一種非同尋常的閃光，即使在她沒完沒了地閒聊的時候也是如此。帕維爾-彼得羅維奇在一次舞會上遇到她，邀她跳了一組瑪祖爾卡舞，雖然跳舞時沒聽到她說一句正經話兒，還是熱烈地愛上了她。他是個常操勝券的人，這次也很快達到了目的。目的已達，激情卻未因此稍減，相反，他被牢牢地縛在這女人身上。這女人即使在她一旦捐獻便無法收回的清白時也還有某種寶貴的、深不可測的東西使人無法看穿。她心裡埋藏著什麼呢？——只有上帝知道！似乎她受制於一種神秘的、她自己無法與之抗爭的力量。這種力量隨意地戲弄她，使她那小小的腦袋擺脫不了羈絆。她的一舉一動都那麼地反常，唯一能引起她丈夫懷疑的信件卻是寫給她不太熟悉的男人的，而愛情反使她憂傷：對著她的意中人不笑，不鬧，只是聽他說，向他投去困惑的目光。有時候，大半是猝發性地，由困惑轉而為冷漠，臉上出現死一般可怕的表情，她把自己反鎖在臥室裡，女僕將耳朵貼在鎖孔上方能聽得到她在吞聲哭泣。不止一次，基爾薩諾夫幽會過後回家，驟然感覺到心像被撕裂似的痛悔，而這種痛悔，通常只在遭到徹底失敗時方有。“我還想要什麼呢？”他問自己，心則在絞疼。有一回他贈給她一隻刻有獅身人面的寶石戒指。

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