五月下旬的一個傍晚，一箇中年男子正從沙斯頓向靠近布萊克莫爾谷（也叫黑荒原谷）的馬洛特村裡的家中走去。他走路的一雙腿搖搖晃晃的，走路的姿態不能保持一條直線，老是朝左邊歪著。他偶爾還輕快地點一下頭，彷彿對某個意見表示同意，其實他心裡一點兒也沒有想到什麼特別的事。他的胳膊上挎著一隻裝雞蛋的空籃子，頭上戴的帽子的絨面皺皺巴巴的，摘帽子時大拇指接觸帽沿的地方也被磨舊了一大塊。不一會兒，一個騎著一匹灰色母馬一邊隨口哼著小調的老牧師迎面走來——

“您好。”挎著籃子的男子說。

“您好，約翰爵士。”牧師說。

步行的男子又向前走了一兩步，站住了，轉過身來。

“喂，對不起，先生；大約上個集市日的這個時候，我們在這條路上遇見了，我說‘您好’，你也回答說‘您好，約翰爵士’，就像剛才說的一樣。”

“我是這樣說的。”牧師說。

“在那以前還有一次——大約一個月以前。”

“我也許說過。”

“我只不過是一個普通的流動小販，名叫傑克·德北菲爾德，那你反覆叫我‘約翰爵士’是什麼意思？”

牧師騎著馬向他走近一兩步。

“那只是我的一時興致，”他說；然後又稍稍遲疑了一會兒：“那是因為不久前我為了編寫新的郡史在查考家譜時的一個發現。我是鹿腳路的考古學家特林漢姆牧師。德北菲爾德，你真的不知道你是德貝維爾這個古老騎士世家的嫡傳子孫嗎？德貝維爾家是從著名的騎士帕根·德貝維爾爵士傳下來的，據紀功寺文件①記載，他是跟隨征服者威廉王從諾曼底來的。”

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