"中國人"這個稱呼，現在大家叫慣了，以為自從地球上有了中國這麼一個地方，產生了這麼一種人，就自然而然地叫下來了。其實並不是那麼簡單。

在我記憶中，"中國"這個詞在西周就出現了，內涵卻一直在變化。秦漢以後，歷朝都不以"中國"為國名，但大體上又都以"中國"通稱。由於民族眾多，戰亂頻仍，經常出現對峙雙方都把自己說成"中國"，把對方說成夷狄的情形，如南北朝和宋金時期都是如此。

這還只是在內部進行著名號上的爭奪和調整，真正嚴格意義上的"中國"概念，只能在國際關係中確定。如果說，一個朝代一個朝代的排列體現了時間上的縱向關係；那麼，一個國家一個國家的排列則體現了國際間的橫向關係。中國古代，縱向關係遠遠強於橫向關係，因此很難有明晰的、整體意義上的"中國"概念。直到清代，邊界吃重，外交突現，"中國"才以一個主權國家的專稱出現在外交文書上。

同樣的道理，"中國人"這一概念在整體上的明晰化，也應該是在與不同屬類的人的較大規模地遭遇之後。使之明晰化的光亮，可能來自於外國人看中國人的目光，也可能來自於中國人在瞭解外國人之後所作的比較和反思。據我披閱所及，明清時期歐洲來華的幾批耶穌會傳教士的書簡，一七九三年英國馬戛爾尼訪華使團的記錄，是較早由西方人士探視中國人的書面材料，後來值得注意的便是一些西方人類學家研究中國人體質形貌特徵的科學論文了。

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