大廳裡又忙碌起來，差役搬出十幾對大紅蠟燭，都把它點燃了；又捧出幾十掛萬字號鞭炮。樂工們從貢院大門邊撤回大廳外坪裡，至公堂廂房裡走出五名形貌醜陋的人來。他們被化裝成大頭凸額、眼深頷長的怪樣子，臉上一律塗滿硃砂，掛上滿口紅鬍鬚，頭上戴著烏紗帽，身穿紫紅袍。這是舞臺上的魁星裝扮。最熱鬧最好看的鬧五魁就要開始了。

這是一個相沿了幾百年的舊習。明代科舉分五經取士，每經以第一名為經魁，每科第一名至第五名必須是一經的經魁。

後來五經取士的制度廢除了，但鄉試中仍習慣把前五名稱為五魁。從第五名寫起，最後一名則為今科鄉試的榜頭，即為解元。解元名字現出後，鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，五魁在大廳裡翻滾跳躍。這就是鬧五魁。就在五魁歡鬧之中，金榜被鄭重張貼於貢院大門外。本科鄉試到此，便以最熱鬧的形式結束了。

一切準備就緒，曾國藩重振精神，飽醮濃墨，寫出五魁的姓名來。清代會試鼎甲中，十之六七必有江南鄉試五魁中的人，所以分外引人注目。

"劉文虎！"人們扯起喉嚨嚷著第五名的名字。這聲音立即傳出轅門外，看熱鬧的人群中響起雷鳴般的掌聲。

"周祖盛"、"王鐸"、"許殿鳴"，接下來三個名字的報出，又激起陣陣轟鳴。今科解元是誰？大廳裡上百雙眼睛一齊盯著曾國藩手中的兼毫玉管筆，轅門外幾千雙耳朵一齊豎起聆聽傳出的大名。

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