不過，相比於曾國藩、李鴻章二人，左宗棠更配得上國家英雄的桂冠。因為晚清名臣基本上都是“內戰內行、外戰外行”，唯有左宗棠在抵禦外來侵略上功勳卓著。他收復新疆，震懾沙俄，保住的不僅僅是一百六十多萬平方公里的國土，更是整個西北國防的安寧，中國也因此從腹背受敵的困境中暫時解脫出來，避免了崩盤瓦解的厄運。

如果說，曾、左、李的崛起都算是“時勢造英雄”的產物，那麼後來唯有左宗棠達到了“造時世之英雄”的境界。曾國藩逝世早了些，抱負沒來得及完全施展。李鴻章活得最久，機遇也最好，但他沒有把握住機遇，用他自己的話來形容，他只是一個修補滿清王朝這座破房子的裱糊匠。而唯有左宗棠在新疆的作為，算得上是力挽狂瀾，暫時扭轉了中國步步滑向深淵的勢頭。

實際上除了西北塞防，左宗棠在東南海防上的貢獻也不小。鑑於中法戰爭中沿海各省各自為戰的教訓，臨終前的左宗棠，還抱病向清廷上奏了《清專設海防全政大臣折》，站在統籌全國海防全域性的角度，建議統一海防事權，統一海軍指揮權。此外，他還上奏建議臺灣建省，充分發揮臺灣作為海防門戶的戰略作用。

不久左宗棠因病逝世，但他的兩個遺願均在一個月後實現：1885年10月12日，清廷下詔臺灣建省，任命劉銘傳為首任臺灣巡撫。次日，清廷宣佈成立總理海軍事務衙門，統轄北洋、南洋、福建三支水師。

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