太平天國忠王李秀成率軍橫掃江浙一帶，當地官員和地主豪紳紛紛逃往上海避難。當時上海已成為中國最大、最繁華的通商口岸，租界林立。太平軍兵臨城下時，上海官紳積極鼓動駐紮在租界內的外國軍隊和清軍一起對抗太平軍的攻擊，還藉助華爾等人的洋槍隊作為僱傭軍參戰。不過，這些外國租界駐軍和洋人僱傭軍人數太少，還不足以保護上海的安全，於是官紳們又把曾國藩的湘軍當做求助的物件。

1861年秋，上海官紳代表紛紛前往安慶的湘軍大營，遊說曾國藩派兵增援上海。他們開出了豐厚的價錢來誘惑曾國藩：上海乃繁華膏腴之地，每月可籌兵餉60萬銀兩。

真是富得流油啊！一直被兵餉問題困擾的曾國藩大為心動，打算派弟弟曾國荃率領嫡系部隊援滬。可曾國荃此時一心想攻下天京立頭功，所以對帶兵援滬這樣的肥差竟不感興趣。這下可把李鴻章高興壞了。

上海官紳剛來求援時，李鴻章就看出這是個建功立業的大好機會，一直躍躍欲試。可曾國藩首先想到的還是自己的弟弟，這讓李鴻章難免有些沮喪。不料那曾國荃竟然自己不願去，真是天助我也！機不可失，李鴻章馬上去見曾國藩，鄭重提出了自己的請求：

恩師，門生不才，願帶兵援滬以助恩師一臂之力，這樣即可東西配合牽制敵軍，亦可為恩師爭取充足的餉源以壯大湘軍。如此一來，恩師攻取賊都剿滅長毛，建不世之奇功，指日可待！恩師放心，門生無論身在哪裡，都唯恩師馬首是瞻！

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